地點：義大利北部曼托瓦公國
時代：公元16世紀
第一幕
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第一場：宮中別殿
曼托瓦公爵在自己的寢宮舉行舞會。公爵心中雖然想著在教堂見到的神秘美女（吉爾達），但他卻開始追求西布蘭諾伯爵夫人。事實上公爵跟不少朝臣的妻子都有染；弄臣因此嘲笑與會被戴綠帽的貴族，建議公爵將西布蘭諾伯爵投入監獄或處死，以免掃興。與會貴族都將仇恨發洩到弄臣身上，蒙特羅內伯爵更因女兒曾被公爵侮辱，而詛咒了弄臣，伯爵因與公爵衝突被捕。
第二場：街上
首演第一幕第二場的佈景
弄臣對蒙特羅伯爵的詛咒耿耿於懷，但弄臣卻在回家的路上，遇到一位名叫斯巴拉夫奇勒的職業殺手，斯巴拉夫奇勒問弄臣有甚麼可以幫忙，希望招來生意。弄臣暗忖兩人有所共通：他揮劍砍殺，自己出口傷人。弄臣開啟牆上暗門，回家見女兒吉爾達，弄臣看過女兒吉爾達便離去。他一直不讓公爵或城中人看見吉爾達；而吉爾達對父親的職業也一無所知。由於父親一直阻止她公開露面，除了教堂，她從未踏足過任何地方。
弄臣離去後不久，公爵假扮學生闖入弄臣家中，公爵的朝臣亦跟隨。公爵偷聽到吉爾達跟保母喬凡娜對話，聽到吉爾達說她在教堂邂逅一位男子，那男子要是家貧的話，自己會更喜歡他。她因為瞞著父親，所以心感不安。吉爾達表白之際，大喜過望的公爵上前對吉爾達表明心跡。吉爾達起初還有些抗拒，但最終被公爵打動。吉爾達查問公爵的名字時，公爵猶豫地說他名叫「古亞爾提耶·馬爾德」。此時，外面忽然有聲響；吉爾達擔心是父親折返，就送走公爵。公爵臨走前，兩人還山盟海誓。朝臣準備綁架吉爾達時卻遇著弄臣，便哄騙他說是綁架西布蘭諾伯爵夫人，並要被蒙上雙眼的弄臣協助。當弄臣回家發現女兒不見了，方知上當受騙。
第二幕
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曼托瓦公爵宮
場景：公爵宮中
公爵被眾朝臣告知他們已經把弄臣的「情婦」擄入宮中，但公爵從這群人口中之描述猜想到被擄的是吉爾達就急急跑去相會。
公爵雀躍的表現，起初令眾人莫名其妙；但在此時，朝臣們卻開始嘲笑弄臣；弄臣此時來到公爵寢宮，尋找女兒。他故作冷淡，深怕吉爾達落入公爵手上。此時吉爾達自公爵臥室衝出，並叫弄臣把所有人支出。不得要領後，弄臣終於說出自己在尋找親女；眾人大為詫異。吉爾達慌忙闖入，哀求父親請眾人離開，並流露出得知父親職業後之羞愧心情。弄臣決定向公爵報復，及發誓要為女兒報仇，殺死公爵，但吉爾達卻替公爵求情。
第三幕
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場景：旅館外的街上
《善變的女人》
恩里科·卡魯索1906年演唱
《美麗的愛之女》
恩里科·卡魯索等人四重唱
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弄臣安排公爵到斯巴拉夫奇勒經營的旅館作客，並領吉爾達到該旅館外，目睹公爵和殺手的妹妹瑪達蕾娜尋歡作樂；著名詠嘆調《善變的女人》響起，刻畫女人無常的本性。
弄臣要求斯巴拉夫奇勒刺殺公爵；經過一番討價還價，弄臣答應事成之後給他20個金幣作酬勞。為了金錢，斯巴拉夫奇勒也樂意效勞。弄臣勸女兒死心，並令她穿著男裝，逃往維羅納，期望稍後跟她會合。暴風雨將至，公爵決定留宿，斯巴拉夫奇勒安排他於上層的寢室休息，然而，弄臣與斯巴拉夫奇勒達成交易後離去。
儘管公爵風流成性，吉爾達仍然愛他。女扮男裝的她偷聽到刺客兄妹之間的對話：瑪達蕾娜哀求哥哥放過公爵。斯巴拉夫奇勒答應妹妹，如果半夜以前能找到替死鬼，就饒了公爵一命。吉爾達決定犧牲自己；她走進旅館便馬上遭到毒手，被斯巴拉夫奇勒刺傷，傷重倒地，昏迷不醒。
弄臣帶著錢回來，收到一個藏著屍體的麻袋，欣喜若狂。他準備把麻袋裝上石頭一起丟進河的時候，卻聽見公爵唱著《善變的女人》詠嘆調。弄臣大惑不解，打開麻袋一看，驚見裡面躺著自己奄奄一息的女兒，登時傷心欲絕。吉爾達回光返照之際，表示自己樂意為愛人犧牲。吉爾達嚥氣一刻，弄臣驚叫：「那老頭的詛咒已靈驗！」