鳩摩羅什生於龜茲（今新疆维吾尔自治区阿克苏地区库车县一带）其父鸠摩罗炎（英语：Kumārāyana）來自天竺，乃國相之子，避位出家為僧。炎至龜茲，受王所逼，妻王妹耆婆（英语：Jīva (nun)）。[4]耆婆生下羅什弟弟弗沙提婆後出家，精勤學法得初果。
羅什七歲出家為沙彌，学习說一切有部阿毘曇，日誦經千偈。九歲時，與母一同前往天竺（今印度）北部的罽賓，向罽賓王之從弟、說一切有部名僧盤頭達多（Bandhudatta）請學經典，受雜藏、中、長二阿含，[5]又至月氏，三年大成，偕母返國。[6]十三歲，至疏勒，誦阿毘曇、增一阿含，登座講轉法輪經，及還龜茲，名蓋諸國。停疏勒留期間，從佛陀耶舍受學阿毘曇、十誦律。
於說法之暇，羅什遍學吠陀及五明，後須利耶蘇摩（Sūryasoma）為說阿耨達經（又名弘道廣顯三昧經），拜其為師转学大乘，受誦中論、百論及十二門論。363年（晋哀帝兴宁元年），二十歲时於龜茲王宮得比丘戒[7]，從卑摩羅叉受律。後於居留龜茲期間得大品般若經，又廣誦大乘經論，洞其祕奧。後往罽賓，為其師槃頭達多具說一乘妙義，槃頭達多感悟心服，更禮什為師。建元十五年（379年），僧純、曇充從龜茲返回，在龜茲時獲知統領該國寺院、阿含學的佛圖舌彌（Buddhasvamin）有名為鳩摩羅的年少沙門，才大高明、大乘學。
苻堅聽聞西域有鳩摩羅什為大德智人，遣使相求而不得，遂於建元十八年（382年）派大將呂光領兵七萬伐龜茲。建元二十年（384年），呂光俘获羅什，因吕光的胁迫，被迫娶龜茲王女阿竭耶末帝，並賜醇酒，致雙戒俱捨。前秦滅亡，呂光称凉王，此後18年間，羅什被呂光、呂纂软禁在涼州，在這段期間學會了中土語言（秦言）。
後秦弘始三年（401年），姚興攻滅後涼，呂隆出降，是年十二月二十日羅什抵長安，以國師之禮待之，信徒數千人，公卿以下皆奉佛[8]，鳩摩羅什育有二子[9]，又在姚兴的逼迫之下娶了十名伎女，“诸僧多效之。什乃聚针盈钵，引诸僧谓之曰：「若能见效食此者，乃可畜室耳」。因举匕进针，与常食不别。诸僧愧服，乃止。”[10]此後在俗10年，潜心钻研佛学，将梵文经卷译成漢文，译经之暇，还常在逍遥园澄玄堂及草堂寺讲说众经。[11]在逍遥园开译场任译主，由僧肇、道生、道融等八百余僧人襄助翻译佛经。
其師卑摩羅叉於弘始八年（406年）至長安，在羅什過世後重校《十誦律》[12]，佛陀耶舍亦在弘始年間抵達長安，助羅什出《十住經》[13]。弘始十五年四月十三日（413年5月28日），鳩摩羅什在長安圓寂[14]。入室弟子有僧肇、僧叡、道生、道融、慧觀等三千餘人 ，後世有關中四聖、什門十哲之稱。
除翻譯大量的作品外，廬山慧遠曾向羅什請學義理，是為《大乘大義章》，又稱《鳩摩羅什法師大義》。羅什著有《實相論》二卷已佚失，对《维摩经》《金刚经》等进行注释。又講解過維摩詰經，其解釋收錄在《注維摩詰經》中。他不仅传播了佛教大乘中观宗思想，成为后世三论宗的渊源，而且对成实师、天台宗的创立产生极大影响。